Le cerf-volant n'a fait son apparition que tardivement en Occident. Les Tartares l'ont utilisé sur les terrains de batailles, en 1241, pour épouvanter leurs ennemis ; mi-bannière mi-cerf-volant, l'outil crachait des flammes et de la fumée qui épouvantèrent les soldats polonais. Plus tard, au XVe, XVIe et XVIIe siècles, on trouve des cerfs-volants qui ont la forme de rectangles ou de losanges et servent de jeu aux enfants. On les fait aussi participer aux feux d'artifices, et c'est alors un dragon au ventre rempli de poudre ou un losange à la queue duquel on attache des pétards.

Le XVIIIe siècle marque le début d'une nouvelle ère : sous l'impulsion de nombreux chercheurs, le cerf-volant se transforme en machine volante et en instrument de recherche scientifique, l'exemple le plus célèbre étant celui de Benjamin Franklin qui, pendant un orage, grâce à un cerf-volant fabriqué avec des mouchoirs en soie, démontra l'existence et les effets des courants électriques.

Si durant toute cette période on cherche activement de nouveaux emplois au cerf-volant, il faudra attendre le siècle suivant pour voir apparaître de nouveaux modèles. Les scientifiques sont alors les adeptes les plus fervents du cerf-volant ; certains veulent voir quelle altitude on peut lui faire atteindre, quel poids il peut soulever, d'autres l'utilisent afin d'étudier plus particulièrement les possibilités du vol en air libre, pensant déjà à l'aéroplane. Les recherches de ces derniers fonderont les premiers piliers de la recherche aéronautique.

Ces chercheurs se penchèrent sur les conceptions mêmes du cerf-volant, cherchant à créer de nouveaux modèles : boîtes, tétraèdres, flexifoil, parafoil, etc. Et si avec l'apparition de l'avion, le cerf-volant perdit de son utilité comme élément d'expérimentation (bien qu'il serve encore à la photographie aérienne), on assiste à sa renaissance en tant que sport ou loisir. Le vieux rêve étant maintenant réalisé – voler -, le cerf-volant redevenu un jeu, s'empare aujourd'hui de toutes les technologies possible.